Como é produzida?

O processo começa nas minas onde o urânio é extraído. O elemento mais abundante na natureza é o urânio-238 (U-238), que precisa de ser tratado, purificado e convertido em gás. Mas, para se dar uma reacção, tem de se juntar U-238 com U-235. Para isso é formada uma pasta amarela, rica em ácido sulfúrico e soda cáustica. Ao passar para a instalação de enriquecimento, o U-235 passa de 2% para 4% de concentração. Após este enriquecimento, o urânio tem de ser convertido numa forma de combustível para que assim possa ser utilizado nos reactores. Deste modo, existe uma instalação de conversão do combustível que, após estar preparado, é enviado para os reactores. Nestes, dá-se a fissão nuclear, produzindo-se assim energia eléctrica a partir do núcleo dos átomos. Como estas reacções são bastante violentas, têm de ser controladas com o máximo de rigor. Para isso, existem placas de boro e cádmio, que têm a propriedade de absorver neutrões, resultando em isótopos de cádmio e boro. Assim, não existe o perigo de ocorrer uma reacção em cadeia que provoque uma explosão em grande escala, como é o exemplo das bombas nucleares.Uma das grandes preocupações é evitar a saída de material radioactivo para o meio ambiente. Para tal, existem várias barreiras, sendo a primeira uma vareta de combustível. Este é o local onde ficam retidos elementos radioactivos resultantes da fissão nuclear. A segunda barreira é o vaso de pressão do reactor, onde se coloca o combustível. A contenção é a terceira barreira, e esta envolve as duas anteriores, formando uma cápsula de aço. Por fim, o edifício do reactor, que abrange todas as barreiras anteriormente referidas, aumenta ainda mais a protecção contra a radiação. No final da utilização do urânio, os resíduos são levados para uma instalação do reprocessamento, onde é recuperada a matéria que não se utilizou. Todos os outros resíduos são armazenados e isolados em determinados locais. Isto pode constituir um perigo para a sociedade, visto que estes resíduos contêm radioactividade, prejudicial quer para o ambiente, quer para o Homem.